Il Regolamento CE n.178/2002 istituisce l'Autorità alimentare europea e introduce un principio fondamentale, cioè il principio di precauzione. Questo prevede che qualora si verifichino situazioni di incertezza sulla sicurezza del prodotto, si debba considerarlo pericoloso fino a quando non si abbiano evidenze certe che dimostrino il contrario.
Per adeguarsi alle nuove norme, le aziende dell’area agroalimentare dovranno affrontare il problema della tracciabilità di filiera, procedura che consiste nell’identificazione delle imprese che hanno contribuito alla preparazione di un prodotto alimentare.
Il Regolamento definisce i principi generali, senza entrare in merito ai dettagli sulle modalità di progettazione del sistema di tracciabilità, lasciando spazio alle imprese di organizzarsi liberamente.
In esso è riportata la seguente definizione di tracciabilità: "possibilità di ricostruire e seguire il processo di un alimento, mangime, animale destinato alla produzione alimentare o sostanza che entra a far parte di un alimento o mangime attraverso tutte le fasi di produzione, trasformazione e distribuzione". La rintracciabilità deve essere assicurata prima a livello d'impresa e nel suo insieme dalla filiera agroalimentare, dal "campo/stalla/vasca/mare alla tavola"; nessun comparto è escluso dall'applicazione.